在你喝下一杯酸奶的同時，數十億個細菌正殺奔你的消化道。一些研究人員相信，這些益生菌對人體有好處，能夠緩解從腸道疾病到過敏症的一系列疾病。如今，一個研究小組發現，至少在實驗室小鼠中，那些含有“好細菌”的保健食物能夠對新陳代謝機制產生重要影響，甚至能夠有效減輕體重。
人體消化道中生存著1000多種微生物，其總質量超過了1千克。最近的研究顯示，這一旺盛的生態系統在人體的健康中扮演了一個重要角色，甚至能夠對肥胖產生影響。去年，英國倫敦皇家學院的生物化學家Jeremy Nicholson和瑞士洛桑市Nestlé研究中心的一個研究小組發現，用人體微生物替代小鼠消化道中的微生物，能夠導致小鼠的代謝作用產生廣泛變化。然而，科學家依然懷疑益生菌具有類似的作用，這是因為攜帶益生菌的食物只能向原生的幾十萬億個細菌中加入“可憐的”幾十億個外來細菌。
在這項新的研究中，Nicholson的研究小組重新采用了攜帶人體消化道微生物的小鼠。研究人員在這些嚙齒動物的食物中添加了一種溶液，這種溶液分別包含有兩種乳酸菌，它們存在於酸奶和嬰兒配方奶中。而對照組的小鼠則用鹽水作為替代物。
兩周後，研究小組對小鼠的新陳代謝特征進行了研究，分析了動物的糞便、尿液、血樣、腸道內含物及肝髒組織。結果表明，盡管這3組小鼠的腸道微生物成分只產生了細微的變化，但動物的新陳代謝特征——包括不同的血液膽固醇指標以及肝髒中的氨基酸水平——卻出現了巨大的差異。研究人員在1月15日出版的《分子系統生物學》雜志上報告了這一研究成果。
Nicholson說，特別需要指出的是，益生菌對膽汁酸能夠產生影響，後者有助於小腸對脂肪的吸收。Nicholson強調，益生菌阻礙了膽汁酸的功能，使其很難幫助動物吸收脂肪，而這也讓動物變得更加苗條。至於相對數量較少的外來微生物如何產生這種戲劇性的影響，Nicholson認為，這可能是由於“本地”細菌的信息交流所致。他說，“消化道細菌能夠彼此‘交談’”，因此盡管它們的相對數量較少，但“益生菌能夠對其他細菌產生巨大影響”。
英國雷丁大學的微生物學家Glenn Gibson認為，這項研究工作“非常徹底”，並且預示著利用微生物干涉治療新陳代謝紊亂的一個光明和具有革命意義的未來。但他也指出，與人體消化道相比，試驗中的小鼠腸道未免過於簡單。Gibson表示：“我們無法改變人體的遺傳特征，但是如果能用消化道細菌的細微變化改變人體的新陳代謝機制，那將非常令人期待。”
